Essendo la più grande di cinque figli di una famiglia che lottava per sbarcare il lunario, le probabilità di successo erano molto basse per Thoko.

In Malawi, la pressione per far sposare una figlia con l’obiettivo di ridurre le difficoltà economiche può essere molto intensa. Il Paese ha uno delle tasse di matrimonio infantile più alte al mondo, con quasi una ragazza su due che si sposa prima di aver compiuto 18 anni. Una volta sposate, molte ragazze non sono in grado di proseguire gli studi. Solo il 15% riesce a iniziare le scuole superiori, pochissime riescono a diplomarcsi.

I genitori di Thoko non potevano permettersi di pagarle gli studi e, per loro, l’unica alternativa possibile era farle abbandonare la scuola e farla sposare.

Come tante altre ragazze, Thoko avrebbe potuto essere costretta a sacrificare il suo futuro, perché la sua famiglia pensava di non avere altre opzioni. Ma, fortunatamente, non è stato necessario.

Quando i genitori di Thoko hanno sentito parlare del programma di sostegno a distanza di Plan International, hanno deciso di iscriverla. Quella decisione cambiò tutto.

Attraverso il sostegno a distanza, Plan ha pagato le tasse scolastiche per Thoko e le ha fornito i libri e i materiali scolastici di cui aveva bisogno. Inoltre, i genitori di Thoko hanno partecipato a un programma di formazione di Plan che li ha aiutati ad avviare una piccola attività consentendo loro di ottenere nuovi ingressi.

Nonostante ciò, non filava tutto liscio. Essendo la figlia maggiore, Thoko era responsabile della cura dei suoi fratelli e delle faccende domestiche mentre i genitori lavoravano e non aveva molto tempo libero per studiare. Sarebbe stato facile rimanere indietro con gli studi o prendere brutti voti. Ma lei si è impegnata tantissimo e non solo ha continuato a studiare ma trovava anche il tempo per dedicarsi a attività extra-curricolari.

Nel 2015, si è unita a un club per i diritti dell’infanzia istituito da Plan nella sua scuola. È diventata un’educatrice dei suoi coetanei e ha rappresentato Plan International Malawi in riunioni sulla prevenzione della violenza di genere e in workshop per l’empowerment delle ragazze a livello locale, nazionale e internazionale.

Il duro lavoro e la determinazione di Thoko, uniti al sostegno e all’incoraggiamento del suo sostenitore, si sono rivelati una combinazione potente. Ha conseguito il diploma e, poco tempo dopo, ha trovato lavoro presso il Ministero della Salute.

“Come operatrice sanitaria, posso aiutare le persone della mia comunità, compresi gli adolescenti e le giovani madri, ed orientarli su temi come la salute sessuale e riproduttiva”, dice Thoko.

Nell’ambito del suo lavoro, Thoko visita i club giovanili e le scuole elementari per insegnare agli studenti i loro diritti e affrontare le barriere culturali che incoraggiano la violenza di genere.

“Credo di aver ispirato molte ragazze a lavorare sodo a scuola. Per loro sono un modello e una dimostrazione del fatto che possono farecela anche loro”, dice Thoko. “In quanto donna emancipata, sono in grado di emancipare altre donne attraverso il mio lavoro di operatrice sanitaria”

“Sono felice che Plan International mi abbia sostenuta non solo da bambina ma anche fino a quando sono diventata economicamente indipendente”, dice. “Il sostegno a distanza ha davvero trasformato la mia vita e ora sono grata si aiutare altre persone nella mia comunità e di restituire una piccola parte di tutto quello che io ho ricevuto”.