Attraverso la piantumazione di alberi e il gioco del calcio, Caroline Kiti, 52 anni, leader della comunità, sta contribuendo a ripristinare una parte della foresta sacra di Kaya dei Mijikenda, in Kenya, con il sostegno del progetto COSME (Conservation and Sustainable Management of Coastal and Marine Ecosystems) di Plan International.

Caroline è passata da bambina che vagava nella foresta a persona di riferimento per la comunità e così facendo sta scrivendo un nuovo capitolo per la sacra foresta di Kaya Chonyi, una pianta alla volta, un gioco alla volta.

Ogni albero ha una storia. I nostri anziani ci hanno insegnato che questa foresta non è solo terra. È la nostra casa, la nostra storia.

sussurra Caroline accarezzando la corteccia di un maestoso baobab nella foresta di Kaya Chonyi, sulla costa orientale del Kenya.

Da bambina, Caroline giocava a nascondino tra questi alberi, ascoltando gli avvertimenti degli anziani sui confini sacri e sugli spiriti ancestrali. Ricorda come si addentrassero nella foresta per invocare la pioggia, che non tardava ad arrivare, come se le loro preghiere fossero state ascoltate. Oggi Caroline sta guidando gli sforzi per riportare questo sito, patrimonio mondiale dell’UNESCO, al suo antico splendore.

La trasformazione di Kaya Chonyi riflette anche il percorso personale di Caroline. Ha assistito alla scomparsa degli alberi sacri della sua infanzia a causa del disboscamento e della deforestazione. Dove un tempo c’erano alberi rigogliosi, oggi non è rimasto quasi nulla se non un terreno arido e povero.

Donne in prima linea di fronte alla crisi climatica

Le donne sono particolarmente colpite da queste difficoltà. Con le piogge sempre più scarse, la mancanza di cibo è una preoccupazione costante. Ci alziamo prima dell’alba per cercare di finire le faccende prima che il sole tramonti. Molti di noi camminano fino a cinque chilometri su strade polverose solo per raccogliere l’acqua, un compito rischioso e che richiede molto tempo.

Caroline conosce bene il paradosso:

Spesso sono le donne a tagliare la legna per cucinare. Ma la cucina è il cuore della nostra cultura. Come donne Mijikenda, abbiamo famiglie numerose e amiamo ospitare e condividere.

Alla ricerca di soluzioni climatiche con COSME

Grazie al progetto COSME (Conservazione e gestione sostenibile degli ecosistemi costieri e marini) di Plan International, Caroline ha trovato un modo per spezzare questo circolo vizioso. Il progetto lavora con le comunità locali per conservare la foresta di Kaya Chonyi e altri ecosistemi marini e costieri chiave.

In qualità di presidente del gruppo di conservazione locale Tumaini (che significa “speranza”), Caroline guida un’iniziativa che cerca di bilanciare la protezione dell’ambiente con le esigenze della comunità. Sono già stati piantati 5.000 semi indigeni, come il Mzambarau (prugna di Giava) e il Mibuyu (baobab), che gli anziani chiamano miti ya kukinga baridi: “alberi medicinali per il raffreddore e l’asma”.

Ma il progetto va oltre. Nella sua casa, Caroline ha piantato alberi da frutto che ora forniscono cibo e ombra, e utilizza i riscaldatori solari Solvatten, che riducono il bisogno di legna da ardere.

Stiamo dimostrando che la conservazione dell’ambiente crea abbondanza

dice Caroline, indicando gli alberi di arancio e mango che fioriscono intorno a lei.

Queste comunità conoscono meglio di chiunque altro l’impatto del degrado ambientale

spiega Annick Gillard-Bailetti, consulente per la resilienza costiera del progetto COSME.

Vedono in prima persona come la deforestazione e la perdita di mangrovie influenzino la loro salute, i loro mezzi di sostentamento e persino l’accesso dei loro figli all’istruzione.

Beryl Odour, coordinatrice del progetto in Kenya, aggiunge:

Vogliamo che le voci delle donne guidino la difesa dell’ambiente, la riduzione del rischio di disastri e i mezzi di sussistenza sostenibili. È giunto il momento che le donne si alzino in piedi e rendano più forti le loro famiglie e comunità.

Unire le persone attraverso l’uguaglianza di genere

Un altro grande risultato di Caroline è stato il suo ruolo nel colmare i divari di genere nella sua comunità. Quello che è iniziato come un gruppo di conservazione di sole donne, Tumaini, è cresciuto fino a diventare un movimento comunitario.

Suo marito, inizialmente scettico, si è unito a un gruppo di uomini chiamato Heri (che significa “buona volontà”), che ora lavora a stretto contatto con Tumaini. E questa unione si riflette in un modo inaspettato: attraverso partite di calcio miste guidate da donne:

Non avremmo mai immaginato di giocare insieme… e con i nostri mariti!

ride Caroline.

Queste partite generano alleanze anche fuori dal campo:

A volte, se una donna sta tagliando un albero e le do un consiglio, non mi ascolta. Ma se lo dice un uomo, lo fa. Ed è anche il contrario: ci ascoltano di più quando parliamo di condividere compiti come andare a prendere l’acqua per la casa. La collaborazione è fondamentale.

Questa collaborazione sta trasformando sia la foresta che le dinamiche familiari:

Abbiamo ancora molta strada da fare con la foresta, ma ora mio marito mi rispetta di più. Chiede persino la mia opinione sulle questioni familiari.

Una comunità trasformata

Il successo di Tumaini e Heri ha avuto un impatto molto positivo. Hanno venduto piante a Plan International per 80.000 scellini kenioti (circa 860 CAD), un reddito che ha permesso a diverse famiglie di pagare le rette scolastiche dei figli. Questi alberi vengono ripiantati nella foresta dai partecipanti al progetto COSME.

Al tramonto, mentre le donne danzano a piedi nudi tra le piante al ritmo del kayamba (uno strumento tradizionale), cantano: “Eh Plan imebadilisha mtindo” – “Plan ha cambiato il nostro modo di vivere”.

Siamo i combattenti per l’aria pulita e la buona medicina

dichiara Caroline, con fermezza. Tra le mani tiene i contenitori del latte raccolti lungo le strade e riutilizzati come contenitori per i nuovi alberi: un simbolo di come la saggezza tradizionale e la conservazione moderna possano prendersi cura sia della foresta che della comunità.

Caroline si ispira anche a personaggi storici:

Voglio essere come Mekatilili wa Menza, l’attivista che guidò il popolo Giriama contro il dominio coloniale tra il 1912 e il 1915. Se avessi dei superpoteri, farei crescere gli alberi in un istante.

dice sorridendo.

Vedere alberi alti e forti pieni di frutti mi riempie il cuore. Sogno che tutto torni come prima. Se potessi, farei della foresta la mia casa permanente, per proteggerla e goderne ogni giorno.

Grazie al suo legame con la terra e al suo instancabile impegno, Caroline incarna lo spirito di questo progetto di Plan International: un’iniziativa che consente alle comunità di costruire un futuro di speranza, resilienza e sostenibilità.

Non si tratta solo di piantare alberi: si tratta di coltivare un’eredità che possa fiorire per le generazioni a venire.

Il mio sogno è che i nostri figli ereditino una foresta che continui a respirare. Voglio che crescano sapendo che abbiamo fatto tutto il possibile per proteggere questo luogo.

conclude Caroline.

Tre soluzioni al cambiamento climatico promosse dal progetto COSME

• Ripristino delle mangrovie

Le mangrovie proteggono le comunità costiere dalle tempeste e dall’innalzamento del livello del mare. Immagazzinano fino a quattro volte più carbonio delle foreste terrestri. Il loro ripristino è fondamentale per ridurre l’impatto di eventi meteorologici estremi.

• Coltivazione sostenibile delle alghe

Le alghe aiutano a rallentare l’erosione costiera e creano habitat per i pesci. Possono anche essere coltivate per l’esportazione o trasformate in prodotti come shampoo e lozioni.

• Conservazione delle foreste

Le foreste costiere dell’Africa orientale, ricche di biodiversità, sono minacciate. COSME promuove tecniche di conservazione come la riforestazione con specie indigene e mezzi di sussistenza sostenibili come la raccolta di funghi, che non danneggiano l’ambiente.