Prendersi cura delle giovani menti deve essere una priorità in tempo di guerra

Di Unni Krishnan, direttore globale per l’azione umanitaria di Plan International.

Ogni notte ci chiediamo se domani ci sveglieremo.

Non dimenticherò mai le parole di Abdul*, un ragazzo di 16 anni della città di Mazar-e-Sharif (Afghanistan), devastata dalla guerra diversi anni fa.

Oggi, quel sentimento risuona in centinaia di migliaia di bambini e bambine in Iran e in tutto il Medio Oriente. Bambini e famiglie in tutta la regione vivono ora all’ombra costante dell’ansia, della paura e dell’incertezza.

Questo è ciò che significa davvero la guerra. Non si tratta delle strategie elaborate dai generali distanti e chiusi nelle loro stanze. È la semplice e terrificante domanda che l’infanzia porta con sé ogni notte: ci sarà un domani?

Le guerre sono visibili, ma le loro cicatrici non lo sono

Quando pensiamo al conflitto, immaginiamo campi di battaglia, edifici in rovina e spargimenti di sangue. Tuttavia, l’impatto più profondo si trova spesso ben oltre le linee del fronte: nelle menti dei bambini e delle bambine, nelle comunità e persino in coloro che assistono alla sofferenza da lontano.

Una verità che ho imparato lavorando con i bambini nelle zone di guerra è che la guerra colpisce tutti, ma non allo stesso modo. I bambini e le donne ne soffrono in modo più grave.

I campi di battaglia non sono gli unici luoghi in cui si combattono le guerre. Spesso, il tumulto maggiore si svolge in silenzio, nelle menti di quei bambini e bambine che stanno subendo le conseguenze di una guerra che non hanno chiesto.

Come la guerra influisce sulla salute mentale dei bambini

In un centro di accoglienza temporaneo al confine tra Ucraina e Romania, nei primi giorni della guerra in Ucraina, ho conosciuto Anna*, una bambina ucraina di sette anni sfuggita al conflitto. Sua madre mi ha raccontato che Anna aveva smesso di parlare dopo aver assistito alle esplosioni a Odessa, la sua città natale.

Il silenzio di un bambino o di una bambina può riflettere un trauma profondo.

La guerra può iniziare sui campi di battaglia, ma i suoi effetti più profondi si estendono ben oltre: nelle aule scolastiche, nelle case e nei ricordi.

In un’altra occasione, durante una missione umanitaria ad Adré, la città di confine tra Ciad e Sudan, ho incontrato bambini e bambine rifugiati sudanesi esausti, affamati e disidratati. Avevano trascorso mesi in fuga dalle zone bombardate, senza sapere se le loro famiglie sarebbero sopravvissute.
Anche loro si chiedevano se sarebbero vissuti per vedere un altro giorno. Per i bambini che vivono nelle zone di guerra, l’esperienza traumatica è incessante.
Un gruppo di bambini e bambine a Gaza mi ha detto una volta che il ronzio costante dei droni era la ragione principale per cui non riuscivano a dormire.
In Siria, i bombardamenti li hanno tenuti svegli la notte per mesi. Il sonno, la sicurezza e la routine svaniscono poco a poco.

Alcune delle ferite più profonde sono quelle che portano le ragazze e le donne. Durante una missione umanitaria nella Repubblica Democratica del Congo, diverse ragazze e donne mi hanno raccontato dell’impatto devastante dello stupro e della violenza sessuale usati come arma di guerra. La piccola cooperativa di donne che avevano creato aiutava a ricostruire la fiducia e la dignità, due elementi essenziali per il recupero emotivo.
Il Manuale Sphere, la guida di riferimento per ogni operatore umanitario, pone la dignità come pilastro fondamentale dell’aiuto d’emergenza.

Le cicatrici psicologiche della guerra spesso emergono anni dopo. I giovani che ho conosciuto in Ruanda hanno raccontato di aver assistito a forme estreme di violenza quando erano bambini e bambine. Per anni avevano creduto di averlo dimenticato. Ma durante l’adolescenza, i ricordi sono riaffiorati attraverso le conversazioni nelle loro comunità.

In Afghanistan, che un tempo era uno dei paesi più minati al mondo, molti hanno perso arti. Per queste persone, la paura della guerra aveva un ulteriore livello di terrore. Quando iniziano i bombardamenti, sanno di non poter correre veloce come gli altri.

Eppure, questi ragazzi e ragazze sono stati tra le persone più stimolanti che abbia mai conosciuto nella mia vita: insieme hanno formato una squadra di calcio locale composta da sopravvissuti alle mine antiuomo. Alcuni di loro mi hanno insegnato a far volare gli aquiloni e mi hanno spiegato lo spirito che c’è dietro: si librano contro il vento.

Prendersi cura della mente deve iniziare fin dal primo giorno. Se non viene affrontato, il trauma infantile causato dalla guerra non scompare: plasma le vite, le comunità e le prospettive di pace.

I parchi giochi, le scuole, l’apprendimento, l’arte, il teatro e le attività ricreative sono fondamentali per la ripresa.

Il peso di sentire parlare della guerra

Nel mondo interconnesso di oggi, l’impatto psicologico della guerra si propaga ancora più lontano, oltre i campi di battaglia, attraverso telefoni, social media e cicli di notizie senza sosta. Immagini di bombardamenti, bambini feriti e famiglie in lutto raggiungono milioni di schermi in pochi secondi. Un conflitto a migliaia di chilometri di distanza improvvisamente diventa personale. Qualcuno conosce qualcuno che vive lì. Oppure semplicemente le immagini scioccanti rimangono impresse nella nostra mente.

Per molti giovani, questa esposizione suscita un forte senso di ingiustizia. In tutto il mondo li abbiamo visti protestare, organizzarsi e alzare la voce per la pace. I giovani si mobilitano rapidamente quando percepiscono un’ingiustizia. Ma quando si sentono impotenti nel fermare la violenza, quell’impotenza può trasformarsi lentamente in ansia, rabbia o esaurimento emotivo.

Prendersi cura della mente deve iniziare fin dal primo giorno. Se non viene affrontato, il trauma infantile causato dalla guerra non scompare: plasma vite, comunità e le prospettive di pace.

Poi ci sono coloro che si fanno carico del peso di ascoltare. Operatori umanitari, insegnanti, cooperanti, giornalisti e fotografi spesso assorbono il peso emotivo delle storie che ascoltano dai sopravvissuti. Forse non si trovano sul campo di battaglia, ma affrontano la guerra attraverso testimonianze di perdite, paura e sopravvivenza.

Un esempio scioccante che viene spesso citato è la storia del fotoreporter Kevin Carter. Nel 1993 scattò la ormai famosa foto di un avvoltoio che minacciava un bambino affamato durante la carestia in Sudan. La fotografia sconvolse il mondo e attirò l’attenzione globale sulla crisi. Ma suscitò anche aspre critiche sul fatto che avrebbe dovuto aiutare il bambino invece di documentare il momento. Il peso di assistere alla sofferenza, insieme al giudizio pubblico, ebbe un profondo impatto sulla sua salute mentale. Alla fine, finì per suicidarsi.

La guerra può scomparire dai titoli dei giornali, ma la sua eco emotiva rimane: nei sopravvissuti, nei testimoni e in chi ascolta.

Porre fine alla guerra è il primo passo verso la guarigione. Fino ad allora, il lavoro silenzioso dell’ascolto compassionevole rimane una delle forme più importanti di assistenza. Ascoltare e offrire primo soccorso psicosociale sono i punti di partenza. Ampliare l’assistenza umanitaria è fondamentale per prendersi cura dei feriti e alleviare le sofferenze.

Prendersi cura di chi si prende cura degli altri

Non dobbiamo dimenticare coloro che cercano di aiutare. Sono esseri umani prima di tutto.

Durante i primi mesi della crisi dei rifugiati Rohingya in Bangladesh, molti operatori umanitari hanno parlato dell’impatto travolgente che comporta ascoltare innumerevoli storie di perdite e brutalità in così poco tempo. Ascoltare tanta sofferenza lascia le proprie ferite: ciò che gli psicologi chiamano trauma vicario, il costo emotivo di assistere alla sofferenza altrui. Alcune storie colpiscono profondamente chi le ascolta, che ne rimane sconvolto come se le avesse vissute in prima persona.

Gli operatori umanitari lavorano sotto una pressione immensa: rispondono alle crisi, soddisfano le richieste di rendicontazione e portano il peso emotivo delle comunità che assistono. Tuttavia, dietro ogni operatore umanitario o responsabile di progetto c’è una persona comune che vive sotto uno stress straordinario.

Allo stesso tempo, il personale locale in prima linea è il più coraggioso. Rimane quando gli altri evacuano. Si prende cura dei propri vicini mentre affronta la stessa paura e incertezza.

Sostenerli è essenziale per proteggere la nostra umanità condivisa. Spesso, la risposta più umana è l’empatia: riconoscere il loro coraggio e i loro limiti, alleviare le pressioni quando possibile e assicurarsi che anche loro ricevano assistenza.

Le guerre visibili possono dominare i titoli dei giornali, ma sono le cicatrici invisibili quelle che durano più a lungo. E riconoscere queste cicatrici è il primo passo per guarirle, insieme a sforzi concreti per porre fine alle guerre.

*Tutti i nomi sono stati modificati per proteggere l’identità delle persone