Sposata a soli 13 anni, Mbalu* è cresciuta senza ricevere alcuna informazione sul proprio corpo o sui propri diritti. Oggi, grazie a programmi di sensibilizzazione sulla salute e i diritti sessuali e riproduttivi, sta imparando cose che nessuno le aveva mai insegnato e utilizza queste conoscenze per proteggere il futuro dei suoi figli.

Quando era bambina, Mbalu osservava gli aerei attraversare il cielo e si ripeteva: “Anch’io voglio volare.” Ma prima ancora di raggiungere la pubertà, la sua famiglia la diede in sposa in cambio di 25 mucche. I sogni che custodiva dentro di sé lasciarono presto il posto a responsabilità per le quali non era preparata.

Volevo pilotare gli aerei, ma non mi è mai stata data la possibilità di andare a scuola. Nessuno dei miei sette fratelli ha studiato. I ragazzi portavano al pascolo gli animali, mentre noi ragazze restavamo a casa aspettando di sposarci.

racconta.

Nella famiglia di Mbalu, l’infanzia delle bambine finiva molto presto.

Anche se desideravano imparare, l’istruzione non veniva mai considerata una possibilità.

Vedevamo altre bambine andare a scuola e sembravano sempre felici

ricorda.

Ma non potevamo fare nulla. Non ricordo che qualcuno mi abbia mai chiesto cosa desiderassi davvero.

La storia di Mbalu riflette una realtà più ampia che riguarda molte ragazze in Tanzania. Secondo il Tanzania Demographic and Health Survey and Malaria Indicator Survey 2022, il 22% delle ragazze tra i 15 e i 19 anni ha già avuto almeno un figlio e si registrano 112 nascite adolescenziali ogni 1.000 ragazze.

Le giovani con livelli di istruzione più bassi sono quelle maggiormente esposte al rischio di gravidanze precoci. In villaggi come quello di Mbalu, questi numeri non sono semplici statistiche: influenzano concretamente la vita e il futuro delle ragazze.

Un matrimonio troppo presto

A 13 anni, Mbalu ha partecipato ai tradizionali riti di passaggio che conducono al matrimonio, conosciuti localmente come “chagulaga”, una consuetudine del popolo Sukuma che significa “scegli tra noi”.

Questa pratica avviene generalmente durante le feste del raccolto o gli eventi comunitari, ma può verificarsi anche spontaneamente all’interno del villaggio.

Suo marito aveva 17 anni e, come lei, aveva lasciato la scuola. Hanno iniziato la loro vita insieme all’interno di un grande nucleo familiare, condividendo la quotidianità con altre giovani donne che avevano vissuto esperienze simili di matrimonio e maternità precoci.

Oggi Mbalu ha 17 anni ed è già madre di due bambini. Il più grande ha tre anni, mentre il più piccolo ha 18 mesi. Durante una recente visita in clinica ha scoperto di essere nuovamente incinta.

Non so cosa dire. Il tempo è passato velocemente e lentamente allo stesso tempo

racconta.

Come molte ragazze sposate in giovane età, Mbalu ha imparato a conoscere il proprio corpo attraverso voci e credenze popolari, piuttosto che grazie a informazioni corrette. Si affidava al “mhege”, una credenza tradizionale secondo cui legare piccoli bastoncini intorno alla vita potesse prevenire una gravidanza.

Dicevano che un bastoncino equivalesse a un anno senza gravidanze. Ne portavo cinque, sperando che mi proteggessero. E invece eccomi qui, di nuovo incinta. Non conoscevo altre alternative

spiega.

Imparare ciò che nessuno aveva mai insegnato

Nel 2023, nella regione di Katavi, è stato avviato il progetto Adolescent Girls’ Health and Rights, conosciuto localmente come VUMA. Finanziato da Global Affairs Canada e da donatori canadesi, il progetto è realizzato da Plan International insieme ai partner Femina Hip e UMATI e ha l’obiettivo di promuovere una maggiore conoscenza della salute e dei diritti sessuali e riproduttivi tra adolescenti e giovani donne.

Durante una delle attività di sensibilizzazione, un’operatrice sanitaria sostenuta dal progetto ha scoperto che nel complesso familiare vivevano diverse giovani mogli e ha deciso di avvicinarsi a loro.

All’inizio l’accoglienza è stata molto difficile. Mi dicevano che stavo portando problemi e mi chiedevano di andarmene

ricorda l’operatrice.

Ma ho continuato a tornare con pazienza e, poco alla volta, si è creato un rapporto di fiducia.

Più di un anno dopo, Mbalu e le altre giovani donne hanno deciso di recarsi insieme alla clinica per la prima volta. Hanno condiviso apertamente le proprie esperienze e posto domande che fino ad allora non avevano mai avuto l’opportunità di fare.

Ero felicissima di vederle quel giorno

racconta l’operatrice sanitaria.

Ho spiegato loro tutto ciò che riguarda il corpo femminile. Temevo che fosse troppo da assimilare in una sola volta, ma hanno ascoltato con grande attenzione.

Successivamente, le giovani donne hanno deciso di iniziare a utilizzare moderni metodi di pianificazione familiare. Tuttavia, prima che Mbalu potesse accedere a questi servizi, gli esami di routine hanno rivelato che era nuovamente incinta.

Ho pianto molto

racconta.

Avevo finalmente capito come funziona il mio corpo e quali possibilità avevo, ma ormai era troppo tardi.

Nonostante questo, Mbalu ha continuato a frequentare gli incontri organizzati dal progetto VUMA. Qui ha imparato l’importanza della pianificazione delle gravidanze, ha conosciuto i servizi disponibili per la salute riproduttiva e ha acquisito strumenti per prendere decisioni più consapevoli in futuro.

Con il tempo è cresciuta anche la sua fiducia in sé stessa. Dopo diversi confronti, i suoi suoceri hanno accettato che iniziasse a frequentare un programma comunitario di alfabetizzazione per adulti.

Un futuro diverso per i suoi figli

Oggi Mbalu si esercita a leggere e scrivere a casa e condivide con altre giovani donne della comunità ciò che ha imparato sulla salute e sul proprio corpo. Le conoscenze che sta acquisendo stanno cambiando il modo in cui guarda al futuro.

Io non potrò più diventare una pilota, ma i miei figli possono ancora volare. Possono sognare di diventare medici, insegnanti o qualsiasi altra cosa desiderino. Ora hanno una madre che sa come proteggerli.

dice Mbalu.

*Il nome è stato modificato per proteggere l’identità della persona.